Bis zur sachsen-anhaltinischen Kreisgebietsreform am 1.7.2007, lag der Kreis im Südwesten Sachsen-Anhalts. Landschaftlich dominieren geflutete Tagebaugruben die Region, welche soich zunehmend zu Touristenmagneten entwickeln.
Bereits zu DDR-Zeiten war die Gegend um Bitterfeld ein Zentrum für chemische und pharmazeutische Industrie. Dank Bayer ist die Region – nach einem harten Strukturwandel – wieder führend in den Bereichen Chemie und Pharmazie. Neu hingegen ist, das die Region die größte Konzentration von Photovoltaikunternehmen in Europa aufweist.