Bis zur sachsen-anhaltinischen Kreisgebietsreform am 1.7.2007, lag der Kreis mit seinen rund 206.000 Einwohnern im Süden Sachsen-Anhalts. Eingefasst vom Altenburger Land im Osten und Süden, war der Kreis landschaftlich geprägt von weiten Ebenen und bergigen Höhenzügen.
Insbesondere der mitteldeutsche Wirtschaftsraum hat bis heute prägenden Einfluss auf die Region. Insbesondere die traditionsreichen Chemiestandorte Buna und Leuna sowie eine leistungsfähige Landwirtschaft sorgen für eine sichere wirtschaftliche Zukunft.