Gelegen im Westen Schleswig-Holsteins an der Nordsee, ist der Kreis Heimat für rund 137.000 Einwohner. Wattenmeer, Marschlandschaften sowie Geestgebiete prägen den Kreis. Vor allem der Nationalpark Schleswig-Holsteinisches Wattenmeer ist bei Touristen sehr beliebt.
Wirtschaftlich dominierende Faktoren sind neben dem Tourismus vor allem die Energiegewinnung. Neben Windkraftanlagen und Gezeitenkraftwerken sind die Shell-Erdölraffinerie (Hemmingstadt) und das Bayer-Werk in Brunsbüttel die ökonomischen Säulen des Kreises.