Gelegen im äußersten Westen Niedersachsens, direkt an der niederländischen Grenze, ist der Kreis Heimat für rund 135.000 Einwohner. Das Kreisgebiet ist geprägt von Moorgebieten und den letzten Ausläufern des Teutoburger Waldes.
Aufgrund seiner Nähe zu den Niederlanden, sowie den Städten Osnabrück und Münster, hat sich der Kreis zu einem wirtschaftlichen Zentrum mit einem gesunden Mittelstand entwickelt. Dieser basiert neben modernen High-Tech-Unternehmen vor allem auf landwirtschaftlichen Betrieben.