Gelegen im Norden Niedersachsen, an der Grenze zu Hamburg, ist der Kreis in der Lüneburger Heide Heimat für rund 244.000 Einwohner. Landschaftlich prägend sind die Hügel der Harburger Berge sowie die Heidelandschaft, die beide als regionales Naherholungsgebiet fungieren.
Der Kreis ist dank seiner Nähe zum Hamburger Hafen Heimat von Europas größtem Rangierbahnhof. Zusammen mit dem Hamburger Hafen ist dieser zugelich auch der größte Arbeitgeber des Kreises, der sich dank seiner Heidelandschaften als das grüne Tor Hamburgs sieht.