Gelegen im äußersten Osten Niedersachsens, direkt an der Grenze zu Sachsen-Anhalt, ist der Kreis Heimat für rund 97.000 Einwohner. Das Landschaftgebiet des Kreises ist geprägt vom nördlichen Harzvorland.
Wirtschaftlich wird das Kreisgebiet vor allem von der Nähe zu den Oberzentren Braunschweig und Wolfsburg geprägt. Hier ist insbesondere das Volkswagenwerk in Wolfsburg zu nennen, welches seine Arbeistkräfte zu einem großen Teil aus dem Kreis rekrutiert. Zudem ist der Kreis bekannt als Förderstätte für Braunkohle und Steinsalz.