Gelegen im nördlichen Osten Hessens, ist der Kreis an der Grenze zu Thüringen Heimat für rund 127.000 Einwohner. Durchzogen ist das Kreisgebiet von den bewaldeten Höhenzügen des touristisch beliebten Werra-Fulda-Berglandes sowie dem Knüllgebirge.
Gelegen an der Schnittstelle der Autobahnen A 7, A 5 und A 4 ist der Kreis Drehkreuz für den zentraleuropäischen Güterverkehr. Mit der Anbindung des ICE an das Europäische Schienennetz sowie dem Güterverkehrs-Drehkreuz in Bebra liegt der Kreis zudem im Zentrum des europäischen Schienennetzes.